Pour offrir aux navires des chenaux d'accès, des zones de manœuvre et des possibilités d'accostage et d'opération des navires adaptés aux caractéristiques des grandes unités modernes et pour assurer la fluidité de pré et post acheminement du trafic ainsi que pour disposer de surfaces de stockages suffisantes et limiter le nombre de ruptures de charge, les ports ont du accroître leur taille " dans les 3 dimensions " :

De ce fait, les caractéristiques géographiques et océanographiques de certains sites portuaires ne permettant pas cette évolution, une sélection s'est "naturellement" opérée avec la constitution de places portuaires très importantes, en nombre limité, tels les ports "extérieurs" (Marseille, le Havre, Dunkerque) qui ont dû procéder à des extensions à des distances de plusieurs km du centre historique de la place portuaire.
 

Evolution du port de Marseille (explication ci-dessous)

Dessin : la darse 1 du port Ouest de Marseille construit au cours des années 1970 dans le golfe de Fos, a pratiquement les mêmes dimensions que la totalité du port de Marseille Est dont la construction a été faite fin XIXème siècle début XXème.